अहमदाबाद में 62 मैच, 23 टीमें और एक सवाल: कॉमनवेल्थ कबड्डी चैंपियनशिप किसके लिए खेली जा रही है

62 मैच। 39 पुरुषों के, 23 महिलाओं के।

मैंने कैलकुलेटर निकाला, क्योंकि नौ साल की इस पेशे में मैंने एक ही आदत पाली है — किसी टूर्नामेंट का प्रेस नोट पढ़ने से पहले उसका जोड़ जांचना। जोड़ सही बैठा। पुरुषों में 13 टीमें, दो ग्रुप — सात और छह। सात वाले ग्रुप में हर टीम के छह मुकाबले, यानी 21; छह वाले में पंद्रह; कुल 36। जमा दो सेमीफाइनल और एक फाइनल — 39। महिलाओं में पांच-पांच की दो ग्रुप, 20 ग्रुप मैच, जमा दो सेमी और एक फाइनल — 23। कुल 62। गणित साफ है, और गणित साफ होना ही इस टूर्नामेंट की सबसे बड़ी खबर होनी चाहिए थी। नहीं है।

अब उसी जोड़ से अगला सवाल निकालिए। 62 में से 23 मैच, यानी 37 प्रतिशत, उस महिला प्रतियोगिता के हैं जिसके देश की टीम ने एशियाई खेलों में बंटे हुए चारों महिला कबड्डी स्वर्ण जीते हैं — 2026, 2026, 2026, 2026, चार में से चार, कोई चूक नहीं। और जिसके पास एक भी फ्रैंचाइजी लीग नहीं है। 37 प्रतिशत मैच, शून्य प्रतिशत लीग। यही आंकड़ा मैं इस पूरे नौ दिन की कहानी का केंद्र मानता हूं, और मुझे पता है कि आयोजकों को यह फ्रेमिंग पसंद नहीं आएगी।

गुरुवार शाम, 22 अक्टूबर, अहमदाबाद। वीर सावरकर स्पोर्ट्स कॉम्प्लेक्स में मैट बिछ चुका है, बोर्ड पर 13 देशों के झंडे लगे हैं, और कल सुबह ग्यारह बजे केन्या बनाम सिंगापुर से यह चैंपियनशिप शुरू हो जाएगी। मैं वहां नहीं हूं — मैं दिल्ली से फिक्स्चर लिस्ट, स्क्वाड लिस्ट और कैलेंडर देखकर लिख रहा हूं, और यह साफ बता देना जरूरी है कि इस पीस का ढांचा किस चीज पर खड़ा है: जो आंकड़े आयोजकों ने दिए हैं, उन पर। बाकी सब मेरा जोड़-घटाव है, और जहां मैं अनुमान लगा रहा हूं, वहां मैं 'अनुमान' लिखूंगा।

कॉन्टेक्स्ट: नौ दिन, दो मैट, एक बिड

टूर्नामेंट 23 से 31 अक्टूबर तक चलेगा — नौ दिन। आयोजक अमेच्योर कबड्डी फेडरेशन ऑफ इंडिया है, और इंटरनेशनल कबड्डी फेडरेशन की मंजूरी इसके साथ है। कुल 23 टीमें, 13 देशों से। पहली बार हो रहा है, इसलिए 'इनॉगुरल' शब्द का इस्तेमाल बार-बार होगा, और मुझे लगता है कि यही शब्द इस टूर्नामेंट की सबसे बड़ी ताकत और सबसे बड़ी कमजोरी दोनों है। ताकत इसलिए कि पहला संस्करण हमेशा इतिहास में दर्ज होता है; कमजोरी इसलिए कि पहले संस्करण का फॉर्मेट अक्सर परिस्थिति से तय होता है, सोच से नहीं।

पुरुषों की प्रतियोगिता में 13 टीमें, दो ग्रुप। ग्रुप A: भारत, नाइजीरिया, मलेशिया, यूगांडा, इंग्लैंड, तंजानिया और श्रीलंका — सात टीमें। ग्रुप B: बांग्लादेश, केन्या, कनाडा, ऑस्ट्रेलिया, स्कॉटलैंड और सिंगापुर — छह टीमें। भारत का पहला मुकाबला शुक्रवार, 23 अक्टूबर की रात 8:30 बजे इंग्लैंड के खिलाफ है। उसके बाद यूगांडा (24 अक्टूबर), मलेशिया (25), नाइजीरिया (26), तंजानिया (27) और श्रीलंका (29 अक्टूबर)। 28 अक्टूबर को भारत का कोई ग्रुप मैच नहीं है।

महिलाओं की प्रतियोगिता में 10 टीमें, पांच-पांच के दो ग्रुप। ग्रुप A: भारत, सिंगापुर, नाइजीरिया, यूगांडा, मलेशिया। ग्रुप B: बांग्लादेश, केन्या, इंग्लैंड, स्कॉटलैंड, श्रीलंका। भारतीय महिला टीम की कप्तानी निधि शर्मा कर रही हैं, उपकप्तान रितु हैं। टीम में मुस्कान शर्मा, रिया कुमारी, सिमरन कांबोज और कार्तिका रमेश भी हैं। भारत का पहला महिला मुकाबला उसी शुक्रवार शाम 6:45 बजे मलेशिया के खिलाफ, फिर सिंगापुर (24 अक्टूबर), यूगांडा (25) और नाइजीरिया (26)।

पुरुष टीम 14 सदस्यीय है। कप्तान सुरजीत सिंह, उपकप्तान नवीन कुमार। स्क्वाड में सचिन तंवर, पंकज मोहिते, भरत हुड्डा, शुभम शिंदे और परवेश भैंसवाल शामिल हैं। मैदान पर सात खिलाड़ी उतरेंगे, सात बाहर बैठेंगे — यह संख्या आगे बहुत काम आएगी।

दोनों ग्रुप से शीर्ष दो टीमें 30 अक्टूबर को सेमीफाइनल खेलेंगी। महिला और पुरुष, दोनों फाइनल 31 अक्टूबर को हैं। और जिस वजह से यह पूरा आयोजन हो रहा है, वह फिक्स्चर लिस्ट में नहीं लिखी है, पर हर प्रेस रिलीज में बीच में है — अहमदाबाद का 2030 कॉमनवेल्थ गेम्स।

कोर: जो कोई नहीं देख रहा, वह कैलेंडर है

किसी भी मल्टी-स्पोर्ट इवेंट का सबसे ईमानदार दस्तावेज फॉर्मेट नहीं होता, कैलेंडर होता है। कैलेंडर झूठ नहीं बोलता, क्योंकि वह हर दिन के घंटे गिनकर लिखा जाता है।

अगर पुरुषों के 36 ग्रुप मैच 23 से 29 अक्टूबर के बीच बंटे हैं — और भारत के फिक्स्चर से यही लगता है कि पुरुष ग्रुप स्टेज सात दिन चलेगी — तो रोज औसतन पांच से ज्यादा पुरुष मैच हैं। महिलाओं के 20 ग्रुप मैच चार दिन (23-26 अक्टूबर) में हैं, यानी रोज पांच। 23 से 26 अक्टूबर के बीच दोनों प्रतियोगिताएं एक साथ चल रही हैं। सीधा जोड़: उन चार दिनों में रोज करीब दस मैच। पहला मैच सुबह 11 बजे, आखिरी शाम 8:30 बजे — साढ़े नौ घंटे की खिड़की। दस मैच, साढ़े नौ घंटे। हर मैच के लिए पचास-पचपन मिनट, जिसमें वॉर्म-अप, टॉस, प्रेजेंटेशन और मैट की सफाई भी शामिल है।

यह गणना मेरी है, आधिकारिक शेड्यूल नहीं। लेकिन अगर यह करीब भी सच है, तो इस चैंपियनशिप का असली प्रतिद्वंद्वी कोई टीम नहीं, घड़ी है। और घड़ी सबसे पहले उन टीमों को काटेगी जिनके पास 14 का स्क्वाड नहीं, बल्कि सात-आठ खिलाड़ी हैं। तंजानिया, यूगांडा, कनाडा, स्कॉटलैंड — इनके लिए रोज मैच खेलना सिर्फ थकान नहीं, चोट का गणित है।

भारत के पास वह शानदारी है जो बाकी 22 टीमों के पास नहीं — गहराई। पुरुष स्क्वाड में चार ऐसे नाम हैं जिन्हें आप रेडिंग कोर कह सकते हैं: नवीन कुमार, सचिन तंवर, पंकज मोहिते, भरत हुड्डा। डिफेंस में सुरजीत सिंह, शुभम शिंदे और परवेश भैंसवाल। 14 में से सात मैदान पर, सात बाहर — यानी रोटेशन की गुंजाइश आधी टीम है। लेकिन गुंजाइश होना और उसका इस्तेमाल करना दो अलग चीजें हैं।

मुझे यहां एक पुरानी आदत याद आ रही है। 2026 में जब सब कुछ बंद था, तो मैंने पीकेएल के तीन सीजन की करीब 180 मैच देखकर छह सौ डू-ऑर-डाई रेड मैन्युअली चार्ट की थीं — रेडर, टैकल का टाइप, नतीजा, मिनट, सब। उस शीट में एक चीज बार-बार दिखी: तीसरे-चौथे मैच के बाद डू-ऑर-डाई रेड का कन्वर्जन गिरता है, और गिरावट रेडर की काबिलियत से ज्यादा उसके पैरों की थकान से जुड़ी होती है। स्प्रेडशीट छह सौ डू-ऑर-डाई रेड संभाल सकती है और फिर भी असली बात चूक सकती है — पर यह बात वह नहीं चूकती कि लगातार पांचवें दिन रेड करने वाला आदमी वही आदमी नहीं होता जो पहले दिन था।

भारत के पुरुष फिक्स्चर को इसी शीट पर रखिए। 23, 24, 25, 26, 27 — लगातार पांच दिन। 28 अक्टूबर को आराम। 29 को श्रीलंका। 30 को सेमीफाइनल। 31 को फाइनल। यानी अगर भारत फाइनल तक पहुंचता है, तो नौ दिनों में नौ मैच — और उनमें से सात दिन तो बिना किसी लंबे ब्रेक के। यह किसी भी टी20 टूर्नामेंट के शेड्यूल से सख्त है, क्योंकि कबड्डी में बॉलर को आराम देने की सुविधा नहीं होती; मैट पर सात लोग होते हैं और उनमें से हर एक को हर रेड में या तो कुछ करना होता है या कुछ रोकना होता है।

अब वह बारीक चीज, जो मुझे सबसे ज्यादा चुभती है। श्रीलंका का मुकाबला 29 अक्टूबर को है — सेमीफाइनल से ठीक एक दिन पहले। ग्रुप A में सात टीमें हैं, शीर्ष दो सेमीफाइनल में जाती हैं। भारत के लिए यह ग्रुप जीतना जरूरी नहीं, टॉप-टू में रहना जरूरी है। लेकिन अगर भारत 29 तक अपने सारे मैच जीतकर आया है, तो श्रीलंका का मैच कागज पर 'डेड रबर' लगेगा — और यहीं सबसे बड़ा जाल है। डेड रबर मैच में आप सात खिलाड़ी आराम देते हैं, क्योंकि सेमीफाइनल 30 को है। और अगर वह श्रीलंका मैच हार गए, तो आप सेमीफाइनल में ग्रुप उपविजेता के रूप में जाते हैं, यानी ग्रुप B की टॉप टीम से टकराते हैं — और ग्रुप B की टॉप टीम लगभग निश्चित रूप से बांग्लादेश है।

बांग्लादेश इस टूर्नामेंट की दूसरी सबसे अनदेखी की गई टीम है। ग्रुप B में केन्या, कनाडा, ऑस्ट्रेलिया, स्कॉटलैंड और सिंगापुर हैं; कागज पर बांग्लादेश को किसी से खतरा नहीं है। यानी वह अपने सारे खिलाड़ियों को आराम देकर सेमीफाइनल में उतरेगा, जबकि भारत 29 को श्रीलंका से लड़ने के बाद 30 को सेमीफाइनल खेलेगा। सेमीफाइनल से पहले का आराम बांग्लादेश के पास है और भारत के पास कैलेंडर है। यही वह असमानता है जो स्कोरलाइन में नहीं दिखती और ट्रॉफी में दिख जाती है।

महिलाओं का कैलेंडर इससे बिल्कुल उलटा है। 23, 24, 25, 26 — चार मैच चार दिन। उसके बाद 27, 28, 29 — पूरे तीन दिन कोई ग्रुप मैच नहीं, और 30 को सेमीफाइनल। यानी अगर निधि शर्मा की टीम ग्रुप A में टॉप पर रही, तो उसे सेमीफाइनल से पहले तीन दिन का आराम मिलेगा। तकनीकी तौर पर यह भारतीय महिला टीम के लिए बेहतरीन सेटअप है।

लेकिन मैं यहां रुककर एक सवाल पूछना चाहता हूं। अगर महिला प्रतियोगिता का फॉर्मेट इतना आसान है कि भारत को 23 से 26 तक चार मैच खेलने हैं, और उनके प्रतिद्वंद्वी मलेशिया, सिंगापुर, यूगांडा और नाइजीरिया हैं — तो असली टेस्ट 30 अक्टूबर से पहले शुरू ही नहीं होता। चार मैच, तीन दिन आराम, एक सेमीफाइनल। यह प्री-सीजन का शेड्यूल है, चैंपियनशिप का नहीं। और तब आपको समझ आता है कि 23 मैचों का वह 37 प्रतिशत किस बात का हिसाब है — संख्या का, मुकाबले का नहीं।

कोर: 37 प्रतिशत मैच, शून्य प्रतिशत लीग

मैं यहां एक फुटबॉल वाली बात कहूंगा और दो वाक्य में लौट आऊंगा। यूरोपीय फुटबॉल में 'लोन विद ऑब्लिगेशन टू बाय' वाला फॉर्मूला छोटे क्लबों के लिए आर्थिक आत्महत्या है — वे दो साल एक खिलाड़ी को विकसित करते हैं, उसकी तनख्वाह उठाते हैं, और जिस दिन वह तैयार होता है, बड़ा क्लब पहले से तय कीमत पर उसे उठा ले जाता है; छोटे क्लब के पास न खिलाड़ी बचता है, न बाजार में उसकी कीमत तय करने का हक। यह चैंपियनशिप भी वैसी ही डील है — भारत अपना ब्रांड 12 देशों को लोन पर दे रहा है, और 2030 में ऑब्लिगेशन तब ट्रिगर होगी जब सबको लगेगा कि भारत वहां मौजूद ही होगा। बस इतना, वापस कबड्डी पर।

महिला कबड्डी के पास चार एशियाई खेल स्वर्ण हैं और एक भी फ्रैंचाइजी लीग नहीं। यह वाक्य मैंने पहली बार तब लिखा था जब मैं बाईस का था, और तब मुझे लगा था कि यह सिर्फ नारा है। अब मैं इसे आंकड़े की तरह लिखता हूं, क्योंकि यह आंकड़ा है। पुरुष कबड्डी में पीकेएल का ऑक्शन करोड़ों में खिलाड़ी बेचता है — रेलवे के क्लर्क और पुलिस के कॉन्स्टेबल करोड़पति बन जाते हैं, और यह भारतीय खेल अर्थशास्त्र की सबसे बेहतरीन कहानी है, मैं इसे पूरी तरह मानता हूं। लेकिन यह कहानी सिर्फ आधी है। दूसरी आधी यह है कि जिस महिला टीम ने चार बार एशिया जीता, उसके लिए करोड़ों का कोई बाजार नहीं बना।

इस टूर्नामेंट में एक भी खिलाड़ी को ऑक्शन का पैसा नहीं मिल रहा। यहां मुद्रा कैप है, कॉन्ट्रैक्ट नहीं। 23 टीमें, 13 देश, नौ दिन — और इनमें से ज्यादातर खिलाड़ी अपने-अपने देश में रेलवे, पुलिस, बैंक या किसी सरकारी खेल कोटे की नौकरी के सहारे कबड्डी खेल रहे हैं। भारत की स्थिति में भी यह पूरी तरह सच नहीं है, क्योंकि स्क्वाड में पीकेएल के बड़े नाम हैं — नवीन कुमार, सचिन तंवर, भरत हुड्डा जैसे। लेकिन कनाडा, स्कॉटलैंड, ऑस्ट्रेलिया, तंजानिया और यूगांडा के खिलाड़ियों के लिए यह टूर्नामेंट एक नौकरी की तरह है, सम्मान की तरह नहीं। और महिला टीमों के लिए, चाहे देश कोई भी हो, यह लगभग हमेशा एक नौकरी ही है।

मुझे यहां एक पुरानी बात याद आती है। सत्रह साल की उम्र में, दिल्ली में, मेरे पास अपना फोन नहीं था। पीकेएल का सीजन चल रहा था और मैंने चचेरे भाई का रेडमी उधार लेकर चौदह दुबकी एस्केप के क्लिप काटे थे — सैंतालीस सेकंड का वर्टिकल, कोने में काउंटर। उस पर दो सौ कमेंट आए थे, जिनमें आधे यह बहस कर रहे थे कि दुबकी हुनर है या जुगाड़। फोन उधार का था, हेयरकट मेरा था, और अफवाह ने बाकी काम किया — पर उस रात मुझे एक चीज समझ आई जो आज भी मेरे काम की नींव है: जो चीज आप गिन सकते हैं, उसी पर आप बहस कर सकते हैं। दुबकी आज भी आंकड़ों में नहीं गिनी जाती। रेड सक्सेस रेट गिनी जाती है। और यही असमानता इस टूर्नामेंट की सबसे ईमानदार तस्वीर है।

कोर: चार नई टीमें और एक पुराना झगड़ा

कनाडा, ऑस्ट्रेलिया, स्कॉटलैंड और इंग्लैंड — इन चारों का इस टूर्नामेंट में होना, कागज पर, कबड्डी के वैश्विक विस्तार की सबसे बड़ी खबर है। मैं इसे खबर मानता भी हूं, बशर्ते हम यह भी बताएं कि ये टीमें किस कबड्डी की टीमें हैं। सर्कल स्टाइल और स्टैंडर्ड स्टाइल दो अलग-अलग ब्यूरोक्रेसी हैं जो एक ही शब्द पर दावा ठोकती हैं। कॉमनवेल्थ, एशियाई खेल और विश्व चैंपियनशिप स्टैंडर्ड स्टाइल खेलते हैं — सात खिलाड़ी, एक मैट, तीस-तीस सेकंड की रेड, बोनस लाइन, डू-ऑर-डाई। पंजाब और तमिलनाडु के गांवों में जिस कबड्डी पर लोग बड़े हुए हैं, वह इस फॉर्मेट से अलग है।

जब कनाडा या स्कॉटलैंड की कोई टीम भारत के खिलाफ मैट पर उतरती है, तो उसके सामने सिर्फ भरत हुड्डा नहीं होते; उसके सामने एक ऐसा नियम-सेट होता है जिसे उसने टेलीविजन पर देखा है और किताब में पढ़ा है, पर जिसकी रफ्तार में कभी नहीं जिया। बोनस लाइन का फैसला, लॉबी में पैर, डू-ऑर-डाई की तीस सेकंड की घड़ी — ये तीनों चीजें नए देशों को सबसे पहले तोड़ती हैं, और यही वह जगह है जहां मुझे सबसे ज्यादा डर लगता है।

क्यों? क्योंकि 62 मैच नौ दिनों में निपटाने हैं, और जब आप रोज दस मैच निपटाते हैं तो रेफरी की सहनशीलता भी एक संसाधन बन जाती है। मुझे यह देखना है कि भारत में हो रहे पहले कॉमनवेल्थ कबड्डी चैंपियनशिप में तीसरा अंपायर मैच का संचालक बनता है या गवाह। अगर बोनस लाइन पर लिए गए फैसले वीडियो रेफरल में बदलने लगे, अगर हर टैकल पर लॉबी की जांच शुरू हो जाए, तो नए देशों का आत्मविश्वास पहले मैच में ही खत्म हो जाएगा — और फिर यह टूर्नामेंट 'भारत ने किसे कितने अंकों से हराया' की सूची बनकर रह जाएगा। जिस खेल में रेफरी मैच का संपादक बन जाए, वहां हमला करने की प्रवृत्ति सबसे पहले मरती है — यह मैंने फुटबॉल में मिलीमीटर वाली ऑफसाइड लाइनों पर सीखा है, और कबड्डी उसी रास्ते पर है।

कोर: 2030 के लिए यह नौ दिन एक रिहर्सल है

अब वह बात, जो आयोजक सबसे ज्यादा दबाते हैं और जो सबसे ज्यादा मायने रखती है। यह चैंपियनशिप अहमदाबाद के 2030 कॉमनवेल्थ गेम्स के बिड के साये में हो रही है। यानी यह सिर्फ एक खेल आयोजन नहीं, एक परीक्षा है — और परीक्षा का पेपर यह है: क्या एक शहर नौ दिनों में 62 कबड्डी मैच, 23 टीमें, 13 देश, दो मैट और रोज दस मैच संभाल सकता है?

जवाब अभी किसी के पास नहीं है, पर सवाल के तीन हिस्से हैं जिन्हें मैं 31 अक्टूबर के बाद जांचूंगा। पहला — मैट की गुणवत्ता। अहमदाबाद की नमी में इनडोर मैट पर पसीना फिसलन बनाता है, और दिन में दस मैच के बाद मैट का व्यवहार बदल जाता है। दूसरा — मेडिकल टर्नअराउंड। नौ दिन, 62 मैच, और अगर एक भी गंभीर चोट आई तो वह सीधे बिड के फाइल में जाएगी। तीसरा — दर्शक। और यहीं मेरा सबसे बड़ा शक है।

62 मैचों का गणित तभी सफल होगा जब स्टैंड में लोग हों। अगर 23 अक्टूबर की शाम को भारत-इंग्लैंड मैच में आधे से ज्यादा कुर्सियां खाली दिखीं, तो इस पूरे आयोजन की सबसे ईमानदार रिपोर्ट किसी स्कोरकार्ड में नहीं, तस्वीर में होगी। कबड्डी की असली ताकत मैट नहीं, मैदान है — वह मिट्टी जहां दर्शक मैदान के किनारे बैठकर रेड की गिनती करते हैं। जब आप उसे एयर-कंडीशन वाले हॉल में ले जाते हैं, तो आपको उसकी आवाज भी साथ लानी पड़ती है। वरना कबड्डी दुनिया का सबसे शांत संपर्क खेल बन जाता है, और वह उसकी पहचान नहीं है।

कंट्रैरियन: मैं कहां गलत हो सकता हूं

मुझे अपनी सबसे कमजोर जगह पता है, इसलिए सीधे कहता हूं।

पहला। ईरान और दक्षिण कोरिया इस टूर्नामेंट में नहीं हैं। मैं इसे किसी साजिश की तरह नहीं लिख रहा, क्योंकि यह साजिश नहीं है — दोनों देश कॉमनवेल्थ के सदस्य नहीं हैं, इसलिए उनका न होना संरचनात्मक है, राजनीतिक नहीं। लेकिन इसका एक नतीजा है जिसे छुपाया नहीं जा सकता: जिस खेल में पिछले आठ साल से ईरान और कोरिया भारत के असली प्रतिद्वंद्वी रहे हैं, उस खेल की 'कॉमनवेल्थ चैंपियनशिप' कभी भी दुनिया की सर्वश्रेष्ठ टीमों की परीक्षा नहीं हो सकती। मैं इसे कमजोरी नहीं, सीमा कहता हूं। और हर प्रीव्यू में ईरान का नाम सह-पसंदीदा के रूप में लिखना मेरा स्थायी नियम है, चाहे वह इस टूर्नामेंट में खेले या नहीं — क्योंकि 2026 के जकार्ता सेमीफाइनल में भारत 18-27 से हारा था, और उस हार की वजह प्रतिभा नहीं, चयन थी।

दूसरा। मैंने ऊपर जो कैलेंडर की गणना की — रोज दस मैच, पचास मिनट प्रति मैच — वह अनुमान है, आधिकारिक शेड्यूल नहीं। अगर आयोजकों ने दो मैट एक साथ चलाए हैं, तो वह दस मैच की संख्या चार-पांच घंटे में सिमट जाएगी और मेरी पूरी बेचैनी बेकार हो जाएगी। मैं इसे मानता हूं, और 23 अक्टूबर की सुबह सबसे पहले यही जांचूंगा।

तीसरा, और सबसे जरूरी। हो सकता है कि भारत का वर्चस्व इस टूर्नामेंट की खराबी न हो, बल्कि इसका पूरा मकसद हो। तंजानिया और यूगांडा को अगर भारत से चालीस अंकों से हारना पड़े, तो उनके फेडरेशन को अगले साल की फंडिंग के लिए एक आंकड़ा मिल जाएगा — 'हम विश्व स्तर पर खेले'। यह तर्क सस्ता लगता है पर यह गलत नहीं है। मैंने ध्यान दिया जाना को सही होना समझ लिया था और थ्रेड रसीदें रखता रहा; उस सबक के बाद मैं कम से कम यह नहीं कहूंगा कि एकतरफा मैचों का कोई मूल्य नहीं। उनका मूल्य स्कोरबोर्ड में नहीं, अगले साल के बजट में होता है।

चौथा। और यह मेरी सबसे बड़ी चूक हो सकती है — मैंने पूरे पीस में भारतीय महिला टीम के खिलाड़ियों के बारे में कुछ नहीं कहा, सिवाय नाम गिनाने के। वजह ईमानदार है: मेरे पास उनका चार्ट किया हुआ डेटा नहीं है। निधि शर्मा, रितु, मुस्कान शर्मा, रिया कुमारी, सिमरन कांबोज, कार्तिका रमेश — इनमें से किसी की रेड सक्सेस रेट मैं उस भरोसे के साथ नहीं लिख सकता जिस भरोसे के साथ मैं पीकेएल का लिखता हूं, क्योंकि महिला कबड्डी का सार्वजनिक आंकड़ा-आधार पुरुषों के मुकाबले पतला है। और यही इस पूरे टुकड़े का सबसे बड़ा आरोप है — मेरे पास महिला कबड्डी पर बहस करने के लिए आंकड़े कम हैं, क्योंकि किसी ने उन्हें गिनना जरूरी नहीं समझा।

टेकअवे: तीन तारीखें, तीन दांव

मेरे पास एक प्राइवेट एरर लॉग है — हर गलत कॉल तारीख के साथ, ग्रेड के साथ। यह लॉग मुझे बताता है कि भविष्यवाणी तभी कीमती है जब उसे जांचा जा सके। इसलिए तीन तारीखें, तीन दांव, सब सार्वजनिक।

30 अक्टूबर, सेमीफाइनल की रात। भारतीय पुरुष टीम के शुरुआती सात में कितने वही चेहरे होंगे जो 23 अक्टूबर को इंग्लैंड के खिलाफ थे? मेरा दांव: पांच या ज्यादा। अगर चार या उससे कम हुए, तो इसका मतलब सुरजीत सिंह और टीम मैनेजमेंट ने कैलेंडर को स्कोर से ज्यादा गंभीरता से पढ़ा — और मैं यह मानने को तैयार हूं कि मैं गलत था।

31 अक्टूबर, फाइनल की शाम। अगर भारत की महिला टीम फाइनल में है और वीर सावरकर स्पोर्ट्स कॉम्प्लेक्स की आधी से ज्यादा कुर्सियां खाली हैं, तो 62 मैचों का यह पूरा गणित एक ही चीज साबित करेगा — हमने टूर्नामेंट बना लिया, माहौल नहीं। और अगर स्टैंड भरा हुआ है, तो मैं अगले साल इसी तारीख को यह लिखूंगा कि कबड्डी की असली लीग महिला टीम के नाम पर बनेगी, फ्रेंचाइजी के नाम पर नहीं।

अगले नौ दिनों में एक चीज गिनिए। हर वह मैच जिसमें आखिरी पांच मिनट तक कोई डू-ऑर-डाई रेड नहीं हुई। मुझे लगता है वह संख्या 62 में से बीस से ऊपर होगी। और जिस दिन कबड्डी का कोई टूर्नामेंट इस संख्या को अपनी सबसे बड़ी शर्म बताएगा, उस दिन यह खेल असली अर्थों में आगे बढ़ा होगा। तब तक, अहमदाबाद में 23 टीमें, 13 झंडे और एक बिड है — और यह सब एक ऐसे खेल के नाम पर हो रहा है जिसकी सबसे बड़ी ताकत आज भी मिट्टी में दबी हुई है।